El dinosaurio de Apex que come cocodrilo revela un enlace faltante en la evolución de Predator

Un fósil de las Blustery Plains of Patagonia está revisando su libro sobre una de las bandas más esquivas de dinosaurios de caza. El dinosaurio recién descubierto, Joaquinrator Casali, se presionó en las llanuras de inundación empapadas en Argentina hace unos 67 millones de años, justo antes de un asteroide que puso fin a la edad de los dinosaurios.

Pesando casi una tonelada y midiendo casi 23 pies de largo, este carnívelo era tanto un asesino musculoso como un vistazo a la forma en que sus familiares vivieron hasta el último capítulo del Cretácico.

El descubrimiento hace que los investigadores zumban no solo porque el esqueleto resultó estar inesperadamente intacto, sino también sobre un hallazgo horrible atrapado en sus mandíbulas, el brazo de un reptil de tipo cocodrilo. Es una visión vengativa y gutural en la dieta de este depredador de ápice.

Un esqueleto notablemente completo

El fósil fue encontrado en 2019 en el área de Lago Colhué Huapi de la provincia de Chubut, Central Patagonia. Las rocas de formación son Maastrichtian Stage Cretáceus, que establecen la vida del animal en un par de millones de años del evento de extinción global. Eso hace que Joaquinraptor sea uno de los Megaraptoridos más jóvenes que se encuentran.

Lo notable de este espécimen es cuánto sobrevivió la prueba del tiempo. La mayoría de los fósiles de Megaraptor son fragmentarios, a veces un puñado de huesos en el mejor de los casos, mientras que este esqueleto conservaba gran parte del cráneo, las mandíbulas, las vértebras, las costillas y las extremidades delanteras y posteriores. Museo Carnegie de Historia Natural El paleontólogo Matt Lamanna lo describió como «entre los esqueletos Megaraptoran más completos conocidos por la ciencia».

Anatomía diseñada para la caza

Los megaraptorans eran una familia de dinosaurios carnívoros extintos, de tres dedos y armados largos que tenían enormes garras en las manos y largas cabezas. Joaquinraptor compartió estos mismos rasgos, excepto por un par de diferencias inesperadas. Su húmero, el hueso de la parte superior del brazo, era inusualmente grueso y robusto, lo que sugiere músculos capaces de desgarrar carne. El cúbito, un hueso del antebrazo, tenía un proceso extendido para la unión de los músculos, dando al dinosaurio la fuerza agregada en los brazos.

Sus garras eran grandes y ligeramente enganchadas, muy adecuadas para desgarrarse en carne pero no crujir el hueso. El cráneo, que alcanzó las 28 pulgadas de largo, contenía hileras de dientes curvos que eran bastante pequeños para un depredador de dicho tamaño. Esa extraña combinación indica un animal que empleó tanto sus poderosos brazos y garras como su mordida.

El fósil se estimó en 19 años, según lo determinado a partir de los anillos de crecimiento microscópico en sus huesos. Al igual que los anillos de los árboles, estas líneas son una crónica de ciclos anuales de crecimiento. La distancia entre ellos reveló que el dinosaurio se había ralentizado en el crecimiento, probablemente habiendo alcanzado la madurez sexual, pero aún no con un tamaño de adulto completo.

Una pista en sus mandíbulas

Quizás la parte más dramática del hallazgo no fue del dinosaurio en sí, sino lo que tenía a cuestas. Entre sus dientes estaba el hueso de la parte superior del brazo cocodiliforme, un pariente de los cocodrilos de hoy. Algunos de los dientes de Joaquinraptor fueron atascados contra el hueso, y los paleontólogos observaron marcas de mordedura claras.

Lucio Ibiricu, primer autor del estudio, dijo que la evidencia respalda firmemente que los cocodrilos estaban en el menú. Si estaba cazando el reptil o eliminando sus restos no es seguro. Incluso algunos expertos muestran la posibilidad de que el depredador fuera asesinado en su intento de comerlo. «Megaraptorans son quizás los dinosaurios más misteriosos de todos «, dijo Ibiricu.» El hueso Croc podría darnos nuestra primera indicación clara de lo que comieron «.

Un lugar de depredadores en la red de alimentos

En la época del Cretácico tardío, los entornos patagónicos estaban dominados por megaraptóridos, a diferencia del norte de América del Sur, que estaba dominada por otros depredadores como los abelisauridos. Esta división regional representa el «provincialismo», la idea de que diferentes grupos de dinosaurios prosperaron dentro de las provincias geográficas.

Joaquinraptor probablemente se aprovechó de los jóvenes titanosaurios, los comedores de plantas de cuello largo que dominaron la región y los hadrosaurios con pico pato. La extremidad Croc es evidencia de que su dieta era más diversa, tal vez incluso incluyendo reptiles que comparten el mismo hábitat de humedales.

La playa de llanura de inundación donde vivía era caliente y húmeda, con lagunas y ríos que formaban el paisaje. Los pasados ​​que eran más secos están representados por instancias más bajas de la misma formación, lo que sugiere que los megaraptóridos se desarrollaron durante millones de años para adaptarse a las condiciones de cambio.

Cerca pero diferente de los tirannosaurios

El análisis evolutivo coloca a los megaraptorans cerca de la línea de tiranosaurios, la familia que produjo el Tyrannosaurus Rex. Pero las dos familias eran tan diferentes como el día y la noche. Mientras T. rex Confiado en un enorme cráneo, dientes que rompe el hueso y brazos insignificantes, Joaquinraptor presentaba mandíbulas más largas, dientes más pequeños y antebrazos masivos y de agarre.

Esto sugiere que estas dos líneas de dinosaurios depredadores desarrollaron diferentes respuestas para lograr más o menos la misma tarea: matar y capturar presas «, explicó Lamanna.» Muestra que había más de una forma de ser un depredador de ápice «.

Llenando los vacíos evolutivos

El descubrimiento del Joaquinrator Casali empuja la existencia previamente establecida de megaraptóridos cerca del final del período Cretácico, casi un millón de años antes del impacto de los asteroides. Su esqueleto bien conservado establece un estándar para la comparación de otros fósiles fragmentarios, llenando los vacíos en la información que los científicos tienen sobre este misterioso grupo.

El estudio también destaca los patrones de crecimiento de los Megaraptorids. Como la mayoría de los dinosaurios, nunca dejaron de crecer incluso después de alcanzar la madurez sexual, lo que significa que los adultos pueden ser realmente enormes. Se estima que algunos de los primos de Joaquinraptor en la Patagonia tienen más de 26 pies de longitud.

El nombre del dinosaurio es un reconocimiento de la ciencia y la familia. «Joaquin» es un reconocimiento del hijo de Ibiricu, y «Casali» es un reconocimiento de Gabriel Andrés Casal, un geólogo que ha ayudado a comprender las unidades cretáceas de la Patagonia.

Implicaciones prácticas de la investigación

Este descubrimiento arroja luz sobre la evolución y adaptación de grandes depredadores en toda América del Sur y revela nuevos niveles de diversidad meros momentos antes de la extinción masiva.

Al examinar los anillos de crecimiento y la composición ósea, los investigadores también descubren más sobre los ciclos de vida de dinosaurios para modelar la forma en que los ecosistemas respondieron al cambio ambiental.

La extraña miembro de cocodrilo en las mandíbulas del dinosaurio ofrece una visión especial de las antiguas relaciones depredador-presas, arrojando luz sobre las redes alimentarias cerca del final de la edad de dinosaurio.

Estos hallazgos permiten a los investigadores replicar la forma en que los ecosistemas responden a las interrupciones masivas, algo que podría aplicarse a las emergencias contemporáneas de la biodiversidad.

Los resultados de la investigación están disponibles en línea en la revista Comunicaciones de la naturaleza.

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