Por Andrew Scott 
Como reportero estadounidense que vive en Beijing, he visto a China y al resto del mundo coquetear con tecnologías de vanguardia que involucran robots, drones y vehículos autónomos.
Pero China ya ha superado con creces la etapa del coqueteo. Está implementando flotas de camiones de reparto autónomos, experimentando con autos voladores e instalando robots en estacionamientos que pueden cambiar la batería agotada de su vehículo eléctrico en solo minutos. Hay drones que reparten el almuerzo bajándolo desde el cielo mediante un cable.
Si todo esto suena futurista y quizás extraño, también muestra la ambición de China de dominar tecnologías de energía limpia de todo tipo, no sólo paneles solares o automóviles impulsados por baterías, para luego venderlas al resto del mundo. China ha contraído enormes deudas para invertir billones de dólares en esfuerzos como estos, junto con toda la fuerza de su economía planificada por el Estado.
Estas ideas, aunque ambiciosas, no siempre funcionan sin problemas, como aprendí después de tomar un tren bala a Hefei, una ciudad del tamaño de Chicago, para ver cómo es vivir en esta visión del mañana. Hefei es una de las muchas ciudades donde se están creando prototipos de tecnologías como estas en tiempo real.
Los revisé todos. Los robots que cambian baterías, los camiones de reparto autónomos, los almuerzos caídos del cielo. Empezando por los taxis voladores, sin piloto a bordo.
Robots de cambio de baterías para coches
Por supuesto, mucha más gente se desplaza en coche. Y navegar por las calles de la ciudad de Hefei muestra cómo China ha transformado radicalmente la experiencia de conducir.
Los vehículos eléctricos (incluidos los modelos con un pequeño motor de gasolina para mayor autonomía) han representado más de la mitad de las ventas de automóviles nuevos en China cada mes desde marzo. Un subcompacto puede costar tan sólo 9.000 dólares.
Están bastante avanzados. Los nuevos modelos pueden cargarse en tan solo cinco minutos. China ha instalado 18,6 millones de estaciones de carga públicas, lo que las hace abundantes incluso en las zonas rurales y prácticamente elimina la ansiedad por la autonomía que frena las ventas de vehículos eléctricos en Estados Unidos.
Básicamente, China ha convertido los automóviles en sofisticados teléfonos inteligentes rodantes. Algunos tienen aplicaciones de karaoke integradas para que puedas entretenerte mientras tu auto conduce.
Sin embargo, aún necesitas cargar.
Almuerzo desde el cielo
El objetivo de China con ideas como estas es impulsar una mayor parte de su economía con electricidad limpia, en lugar de costosos combustibles fósiles importados. Beijing ha gastado enormes sumas de dinero, gran parte de ellas prestadas, en esfuerzos por combinar su destreza en manufactura, inteligencia artificial y energía limpia para desarrollar productos completamente nuevos para vender al resto del mundo.
La entrega con drones tiene un lado serio. Los hospitales de Hefei ahora utilizan drones para trasladar rápidamente suministros de emergencia, incluida sangre, por la ciudad. Los minoristas tienen la visión de tener menos paquetes atrapados en el tráfico.
Pero, ¿necesita el mundo comida rápida entregada por drones? ¿Y qué tan rápido sería realmente? A medida que se acercaba la tarde, decidimos poner a prueba los almuerzos voladores.
Decidimos comer en un parque de la ciudad donde un cartel anunciaba la entrega por drones de chuletas de cerdo, alitas de pato y té con leche de restaurantes locales o hamburguesas de Burger King. Alguien había garabateado en caracteres chinos en el cartel: «No hagas el pedido, no se entregará». Un trabajador del parque nos ofreció un consejo gratuito: pídale a alguien que lo entregue en scooter.
Sin inmutarnos, utilizamos una aplicación de entrega con drones para pedir una chuleta de cerdo frita y una tortilla pequeña con arroz frito. Luego, en lugar de esperar en el parque, fuimos al restaurante para ver cómo funcionaba el sistema.
Tránsito muy rápido
Los trenes bala de China son famosos por una razón. Muchos pueden viajar a casi 220 millas por hora, tan rápido que cuando pasas por una autopista en uno de estos trenes, parece que los vagones apenas se mueven.
En menos de dos décadas, China ha construido una red ferroviaria de alta velocidad de unas 30.000 millas de largo, dos tercios de la longitud del sistema de autopistas interestatales de Estados Unidos. Hasta 100 trenes al día conectan las ciudades más grandes de China.
Construir algo tan enorme genera contaminación en su construcción inicial, por supuesto, utilizando mucho hormigón y acero. La construcción fue costosa y el sistema ha acumulado una deuda de casi 900 mil millones de dólares, en parte porque es políticamente difícil aumentar los precios de los boletos.
Pero los trenes en sí son mucho menos contaminantes que los coches, camiones o aviones. Y hacen que las excursiones de un día sean rápidas y sencillas. Entonces decidimos saltar a Wuhan, a más de 200 millas de distancia.
Taxis que se conducen solos.
Llegamos a Wuhan con ganas de coger un taxi robot. Si bien algunas ciudades estadounidenses han experimentado con automóviles sin conductor, China lidera en número de carreteras y dónde pueden operar.
Wuhan es una de una docena o más de ciudades chinas con taxis sin conductor. Cientos de ellos recorren ahora la mayor parte de la ciudad, sirviendo al aeropuerto y otros sitios importantes.
Pero las estaciones de tren son un problema especial. En las grandes ciudades, algunas estaciones son tan populares que las calles cercanas están congestionadas durante cuadras en todas direcciones.
Ese fue el caso en Wuhan. Los autos autónomos no han sido aprobados en las calles crónicamente congestionadas al lado de las estaciones de tren, lo que significaba que, para encontrarnos con nuestro taxi robot en su punto de recogida, teníamos que caminar 20 minutos o tomar el metro. (Caminamos.)
Por supuesto, si desea tener su propio automóvil autónomo, docenas de fabricantes de automóviles en China venden modelos con algunas características autónomas. Sin embargo, es necesario mantener las manos en el volante y la vista en la carretera. Precisamente este mes, los reguladores dijeron a los fabricantes de automóviles que hicieran más pruebas antes de ofrecer la conducción con manos libres en los automóviles de producción en masa.
Queríamos la experiencia completa de un chófer robot.
Los camiones robot no necesitan ventanas
Después de una comida en uno de los famosos restaurantes de cangrejos de Wuhan, regresamos a Hefei.
Habíamos disfrutado de los almuerzos aéreos de Hefei, pero en esa ciudad hay muchas más entregas autónomas que solo comida. China todavía tiene muchos conductores de camiones interurbanos, pero está comenzando a reemplazarlos con camiones robot para el último kilómetro hasta las tiendas y los hogares.
Los camiones parecen extrañamente sin rostro. Sin compartimento para el conductor delante, parecen cajas de acero sobre ruedas.
Los más pequeños, en Hefei, transportan entre 300 y 500 paquetes. Los camiones van a las esquinas de los barrios, donde los paquetes son distribuidos a los apartamentos por repartidores en patinetes eléctricos o por un comité de residentes locales. Los camiones más grandes sirven a las tiendas.
Los camiones de reparto robóticos operan ahora incluso en zonas rurales. Recientemente vi uno en lo profundo del campo mientras esperaba que 13 búfalos de agua cruzaran una carretera.
El metro se renueva
Las ciudades de todo el país están construyendo rápidamente metros. De hecho, son tantas que China se ha convertido en el principal fabricante mundial de máquinas perforadoras de túneles automatizadas.
También ha sido pionera en la fabricación de estaciones de metro prefabricadas. Se bajan en secciones a agujeros en el suelo. La construcción de una nueva estación puede llevar tan solo dos meses.
Casi 50 ciudades en China tienen redes de metro, en comparación con aproximadamente una docena en Estados Unidos, y tienden a ser populares y muy utilizadas.
Como en muchas ciudades chinas, la gente de Hefei vive en grupos de rascacielos y muchos viven o trabajan cerca de las estaciones. Los trenes reducen los atascos y la contaminación del aire.
Y como tantas cosas, los nuevos suelen funcionar sin conductor.
Los cambios se están extendiendo por todo el país.
Muchas ciudades chinas no sólo han sustituido los autobuses diésel por eléctricos, sino que también están experimentando con autobuses propulsados por hidrógeno. Y autobuses sin conductor. Y camiones de basura sin conductor. Y máquinas expendedoras sin conductor.
Una de esas máquinas expendedoras estaba funcionando en el parque de Hefei, donde ordenábamos nuestros almuerzos con drones. Según un vendedor de perritos calientes cercano, el vehículo de cuatro ruedas brillantemente iluminado entraba al parque todas las mañanas, aunque siempre acompañado por una persona en bicicleta que se aseguraba de que nada saliera mal.
Una máquina robótica de snacks que necesita un acompañante: ¿qué tan práctica es? Pero el hecho de que estén rodando por las calles de Hefei dice algo sobre la voluntad de China de poner a prueba los límites de las tecnologías de transporte.
Es posible que algunas ideas no funcionen y otras pueden ser adecuadas para China pero no viajar bien. Por ejemplo, Beijing esencialmente puede ordenar que se construyan líneas ferroviarias rectas casi hasta el corazón de las áreas urbanas sin preocuparse por lo que hay en el camino. Otros países no pueden replicar eso. Los trenes bala construidos en China en Nigeria e Indonesia, que viajan de los suburbios de una ciudad a otra, no han demostrado ser tan populares.
Aún así, China muestra una voluntad de asumir riesgos que otros países quizás no. En San Francisco, la muerte del gato de una bodega, atropellado por un taxi sin conductor, ha dañado la imagen de la industria. Pero en China, flotas de automóviles similares operan ampliamente y los censores eliminan los informes de accidentes. Los coches están mejorando su software y ganando experiencia.
En cuanto a mí, después de varios días de poner a prueba la idea de Hefei sobre el futuro, llegó el momento de dirigirme a mi siguiente tarea como reportero, en Nanjing. En tren bala, por supuesto.