Por Andrew Scott 
Este video granulado de un dron muestra cómo es la guerra ahora.
Pilotar un dron puede parecer un videojuego, pero estos soldados corren un peligro real.
Nos unimos a un equipo de drones ucranianos en el frente para comprender este trabajo y cómo los drones baratos han cambiado el combate tal como lo conocemos.
Los operadores de drones libran su guerra desde el aire, pero rara vez ven el cielo.
Los ucranianos de esta pequeña unidad pasaban la mayor parte del tiempo en el interior, en un edificio parcialmente en ruinas en la región de Kherson, en el sur de Ucrania. Unidades como la suya están por todo el frente en ambos lados, lo que significa que los soldados apenas pueden avanzar sin ser vistos.
El comandante, piloto, navegante y técnico en explosivos de esta unidad nacieron en Kherson o cerca de ella. Ahora lo están defendiendo.
LA PREPARACIÓN
Entre golpes, el técnico prepara explosivos.
Y los soldados ensamblan y prueban drones, para que estén listos para cuando lleguen las órdenes.
Los drones baratos utilizados en Ucrania están redefiniendo el combate tal como lo conocemos. Los soldados allí apenas pueden avanzar sin ser atacados.
Este equipo de drones, que forma parte de la 34.ª brigada de marines, trabaja en dos salas. Uno está lleno de cables, antenas, bridas, cinta adhesiva y soldadores para modificar los drones. El otro sostiene los explosivos. Una estufa de leña proporciona comodidad en climas fríos.
Preparan diferentes explosivos para diferentes objetivos: cargas llenas de perdigones para usar contra soldados y mezclas de TNT y explosivos mineros para búnkeres.
Mientras los soldados preparan sus municiones, un dron de vigilancia operado por una unidad separada busca objetivos no muy lejos al otro lado del río Dniéper, en territorio controlado por Rusia.
A la espera de órdenes, los soldados fuman y charlan para pasar el tiempo.
El sargento Serhiy, de 46 años, luchó en la infantería pero resultó herido cuando su vehículo chocó contra una mina. Después de eso, aprendió por sí mismo a pilotar drones. Él y los demás soldados pidieron ser identificados únicamente por su nombre, de acuerdo con el protocolo militar.
Parte de su trabajo es estar atento a los drones enemigos. El equipo utiliza un dispositivo que intercepta señales de vídeo transmitidas por drones rusos que vuelan desde el otro lado del río. Si los ucranianos ven su propia posición en la pantalla, sabrán que están en grave peligro.
El detector cobra vida. «Está volando cerca de nosotros», dice el sargento Serhiy sobre un dron ruso.
Pero entonces la señal se apaga (los bloqueadores ucranianos la han bloqueado) y se escucha una explosión a cierta distancia cuando el dron se estrella.
Están a salvo.
LA LLAMADA
El centro de mando ordena al equipo que entre en acción a través de una llamada telefónica segura. Un dron de vigilancia ucraniano ha detectado lo que parece un búnker ruso.
El navegador recibe una descripción del objetivo.
El equipo se mueve rápidamente. El técnico en explosivos fija al dron una botella de plástico que contiene explosivos, ideal para destruir un búnker profundo.
A continuación se colocan la batería y otras piezas. El dron está listo para funcionar.
Los drones se construyen a partir de modelos comerciales. La dependencia de materiales de bajo costo nació por necesidad al principio de la guerra, cuando Ucrania se quedó sin proyectiles de artillería.
El ejército ucraniano es la primera fuerza importante del mundo en crear una rama separada para sistemas no tripulados. Pero no tripulado es un nombre poco apropiado. Decenas de miles de soldados sirven en unidades de drones, incluso cuando el ejército de Ucrania tiene una escasez crítica de personal.
El búnker ruso está en una posición en el frente donde los soldados rusos y ucranianos están a sólo unos cientos de metros de distancia.
La tensión aumenta en la habitación a medida que se prueba el dron. Sus hélices giran brevemente, confirmando que está listo para volar. Puede que parezca apenas apto para volar, pero es mortal.
El soldado Oleksandr ata una cuerda entre un mecanismo de seguridad del dron y la caja de madera desde la que despegará. Cuando se vaya volando, la cuerda desconectará el mecanismo y el dispositivo quedará armado.
El sargento Serhiy y el cabo Oleh, el navegante, se sientan en sillas de campaña frente a tres grandes monitores de ordenador.
Luego viene la parte más arriesgada de la operación. El dron debe llevarse al exterior.
El soldado Oleksandr debe abandonar la seguridad del escondite durante unos segundos para preparar el dron para su lanzamiento.
La única defensa contra ser detectado por un dron de vigilancia ruso es la velocidad.
Sólo pasaron unos 10 minutos entre el pedido y el lanzamiento.
Después del despegue, el dron no se puede recuperar. Si no se encuentra el objetivo, el sargento Serhiy lo estrellará en un espacio abierto.
EL VUELO
Debido a la interferencia del GPS, el equipo de drones debe confiar en puntos de referencia como árboles y curvas del río para navegar.
Si bien la nave utilizada para esta misión se llama dron con vista en primera persona, volarla es un trabajo de dos personas.
El piloto usa una consola de control remoto mientras mira un video de la cámara del dron. El navegante ve vídeos tanto del dron FPV como de un dron de vigilancia mientras recibe instrucciones del centro de mando.
Algunos pilotos utilizan gafas de realidad virtual, que proporcionan una visión más inmersiva. Pero como utilizaban monitores de escritorio, el cabo Oleh podía guiar al sargento Serhiy señalándole características geográficas en las pantallas.
Hay unos pocos kilómetros hasta el búnker objetivo, a través de los humedales del río Dniéper.
La interferencia de radio interfiere con la señal, pero la unidad mantiene el contacto. Unos minutos después del despegue, el sargento Serhiy dirige con cuidado el dron hacia una trinchera.
La huelga es un éxito. El dron de vigilancia capta la explosión.
LAS CONSECUENCIAS
No hay vítores después de una huelga.
Algunos pilotos quedan conmocionados por lo que ven. Son testigos de los últimos momentos de los soldados corriendo para salvar sus vidas o escondiéndose entre los arbustos.
El sargento Serhiy dice que nadie lo molesta. «Atacaron mi casa», dice sobre los rusos.
Los equipos de drones rusos y ucranianos a veces se burlan o insultan mutuamente agregando texto a las imágenes no cifradas transmitidas por sus drones. Cada lado sabe que el otro puede ver los mensajes.
«Es la única manera de comunicarnos», dice el sargento Serhiy.
Por lo general, hay alrededor de 10 ataques fallidos con drones por cada uno exitoso. A veces, los drones pierden la señal debido a interferencias de radio. A veces son derribados por soldados rusos.
Ese día vimos a la unidad apuntar a cuatro objetivos. Los cuatro tuvieron éxito. Fue un día de precisión y eficiencia.