Harpal Dagar ha estado cultivando bajo paneles solares durante cinco años (Harpal Dagar)
«Como agricultor, siempre estás a merced del clima», dice Harpal Dagar, que tiene una granja en las afueras de Delhi.
«Muchas veces perdimos nuestros productos debido a condiciones impredecibles», dice.
Pero hace cinco años fue abordado por Sun Master, una firma de energía solar con sede en Delhi, con un acuerdo que le daría un ingreso mucho más predecible.
Sun Master propuso construir paneles solares sobre algunos de los campos del Sr. Dagar, con los paneles lo suficientemente altos en el suelo, para que pueda continuar cultivando debajo de ellos.
Según el acuerdo de 25 años, el Sr. Dagar recibiría pagos anuales y Sun Master mantendría los ingresos de la electricidad generada.
«Cuando la compañía solar se nos acercó por primera vez … muchos de nosotros temíamos perder nuestra tierra. Parecía demasiado bueno para ser verdad, tal vez incluso una estafa», dice el Sr. Dagar.
«Pero hoy, creo que fue la mejor decisión que tomé. Mis ingresos se han triplicado y duermo pacíficamente sin el estrés del clima o el fracaso de los cultivos», dice.
Sun Master le paga alrededor de $ 1,200 (£ 900) por acre, por año, más $ 170 al mes por trabajo que opera y mantiene los paneles solares.
«Incluso la cúrcuma que cultivo en la misma tierra es mía para vender. ¿Cómo puedo quejarme?»
Los paneles solares de la ubicación por encima de los cultivos se realizan por el término Agrivoltaica.
India parecería particularmente adecuada para tal innovación. La fortuna de muchos de sus agricultores a menudo depende de un monzón impredecible, por lo que un ingreso confiable de una empresa de energía solar podría proporcionar cierta seguridad financiera bienvenida.
Pero a pesar de los beneficios, el recaudación ha sido lento, alrededor de 40 proyectos están operando en India en este momento, según la Federación Nacional de Energía Solar de la India (NSEFI), que representa la industria de energía solar de la India.
Hay varios desafíos.
No todos los cultivos crecerán bajo paneles solares. Dependiendo del diseño, los paneles reducen la luz en entre un 15% y un 30%. Algunos diseños más densos bloquearán demasiado sol para cultivos básicos que incluyen trigo, arroz, soja o pulsos.
«Lo que funciona bien son cultivos de alto valor con necesidades moderadas o con poca luz, como verduras de hoja verde, especias como la cúrcuma y el jengibre, y algunas flores», dice Vivek Saraf, fundador y CEO de Sunseed, con sede en Delhi, que se especializa en agriocos.
También está el tema del gasto.
Para permitir la agricultura debajo, los paneles solares deben tener al menos 11 pies (3.5 m) del suelo. Eso los hace entre 20% y 30% más caros de instalar que los paneles en una granja solar regular, donde están mucho más cerca del suelo.
«Los pequeños agricultores no pueden poseer estos sistemas. No tienen el apetito o el capital del riesgo», dice Saraf.
Sunseed promete sacar el riesgo de la agricultura (Sunseed APV)
Las compañías de energía solar quieren que el gobierno intervenga con los subsidios para hacer que los agrioicos sean más atractivos.
«En la India, donde más del 55% de la población depende de la agricultura y la tierra cultivable está bajo presión creciente, Agrivoltaics ofrece un modelo transformador», dice Subrahmanyam Pulipaka, CEO de NSEFI.
«Reduce las necesidades de riego, protege los cultivos del estrés por calor y estabiliza los ingresos mediante la diversificación de los flujos de ingresos para los agricultores. Para las regiones de la lluvia y las regiones climáticas vulnerables, los agrioicos pueden desempeñar un papel vital en la adaptación climática, lo que hace que la agricultura sea más resistente a los patrones climáticos impredecibles», dice.
Sunseed le da al agricultor múltiples opciones, que incluyen continuar cultivando un salario fijo o entregando toda la responsabilidad agrícola a Sunseed.
«Nuestro modelo asegura que el agricultor no esté expuesto a ningún riesgo. Si el cultivo falla o hay un problema del mercado, la pérdida es nuestra, no la de los agricultores», dice.
Mientras tanto, Sunseed ha estado sintonizando finamente su sistema para trabajar con diferentes cultivos y condiciones.
«Hemos desarrollado sofisticado software de simulación Agrivoltaics», dice.
«Replica digitalmente las configuraciones de panel y los tipos de cultivos para simular cuánta luz y calor reciben cada hoja, cómo se ve afectada la fotosíntesis y, en última instancia, cuánto rendimiento esperar».
Los proyectos agriovoltaicos siguen siendo relativamente raros en la India (Sunseed)
Todavía hay precaución en los círculos del gobierno sobre la combinación de energía solar y agricultura.
«Agrivoltaics es prometedor, pero debemos proteger tanto al agricultor como al desarrollador», dice Manu Srivastava, quien supervisa los proyectos solares y agriovoltaicos en el estado de Madhya Pradesh.
«El mayor desafío son los contratos. Un arrendamiento de 25 años necesita obligaciones claras y protección para ambas partes. En India, la aplicación de contratos a largo plazo sigue siendo un obstáculo», dice Srivastava.
También señala que los sistemas de Agrivoltaics son más caros que una granja solar tradicional montada en el suelo, por lo que hacer un retorno de la inversión es más desafiante.
«Si el agricultor comienza a cobrar demasiado por la tierra y el desarrollador tiene que soportar altos costos estructurales, entonces se vuelve inviable», dice.
Por el momento, India se está quedando atrás de China, donde están en funcionamiento más de 500 proyectos, según el Instituto de Recursos Mundiales.
«Es un comienzo pequeño. Pero si el interés económico del agricultor está protegido, si se eligen los cultivos correctos, y si los contratos son claros y justos, no hay razón para que India no pueda liderar en los agrioicos», dice el Sr. Srivastava.
Anand Jain ha estado cultivando fresas y tomates bajo paneles solares (Anand Jain)
Anand Jain proviene de una familia de agricultores. Estaba cultivando hierbas medicinales, pero en 2024 encontró una parcela de tierra sin electricidad.
«Fue entonces cuando la idea hizo clic. La necesidad es la madre de la invención, y así es como comencé a experimentar con los agrioicos».
Hoy tiene 14 acres de tierras de cultivo en paneles solares. La granja tiene una capacidad de generación total de 4.5 megavatios, casi lo mismo que una turbina eólica de tamaño mediano.
Debajo todavía está experimentando con cultivos, todavía no ha vendido ninguno en el mercado, pero dice que la calidad es «prometedora».
«He tenido éxito con fresas y tomates, aunque la coliflor no funcionó también».
El proyecto fue financiado con préstamos bancarios y el apoyo del gobierno, en total una inversión de $ 2.27 millones.
«Permítanme ser claro: los agriocos aún no son factibles para los pequeños agricultores en la India», dice.
«Este modelo solo tendrá éxito si existe una gran asociación entre el gobierno y el sector privado».
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Por Andrew Scott 
