Por Andrew Scott 
Con cada temporada electoral en Tanzania llega un nuevo trauma para Mariam Staford, de 42 años.
Para la mayoría, los mítines y canciones tipo fiesta, junto con los mensajes de campaña, señalan una oportunidad para que la gente haga oír su voz. Pero para las personas con albinismo, traen terror.
Advertencia: este artículo contiene detalles de violencia gráfica que algunas personas pueden encontrar molestas.
«Lo primero que me viene es miedo», le dice Mariam a la BBC mientras la gente se prepara para votar por un presidente y un parlamento el miércoles.
«Sé que los asesinatos de personas con albinismo ocurren especialmente en época de elecciones en Tanzania, cuando se intensifican las creencias en brujería. Por eso no participo en campañas… Tengo mucho miedo».
El albinismo, que afecta a unas 30.000 personas en Tanzania, es una rara enfermedad genética que reduce la melanina, el pigmento que da color a la piel, los ojos y el cabello.
La superstición ha convertido a aquellos con la condición en objetivos. La falsa creencia de que partes del cuerpo de personas con albinismo traen riqueza, suerte o éxito político ha provocado ataques y asesinatos en toda Tanzania.
Los activistas dicen que esos ataques se intensifican en el período previo a las elecciones, cuando la gente compite por influencia política.
Mariam sabe cómo se ve y se siente personalmente este peligro.
En 2008, uno de los años más sangrientos para las personas con albinismo en Tanzania, mientras se llevaban a cabo los preparativos para las elecciones locales, hombres armados con machetes irrumpieron en su dormitorio en Kagera, una región fronteriza al noroeste.
«Vinieron a altas horas de la noche, me cortaron la mano derecha (por encima del codo) y me la quitaron, y luego también me cortaron la mano izquierda.
«Al día siguiente me llevaron a un dispensario, inconsciente, y el médico que me atendió me dijo: ‘Esta persona ya está muerta, llévala a casa y entiérrala'».
Contra todo pronóstico, Mariam sobrevivió; pero ella tenía cinco meses de embarazo y su hijo por nacer no.
La campaña está en marcha para las elecciones del miércoles (AFP vía Getty Images)
El ataque no sólo la dejó con discapacidades permanentes sino que la obligó a abandonar Kagera, uno de los epicentros de los asesinatos rituales de personas con albinismo en ese momento.
Finalmente se reasentó en la relativa paz de la región del Kilimanjaro, donde un grupo de derechos de las personas con albinismo, Under the Same Sun, le construyó una casa y la capacitó para usar una máquina de tejer. Ahora hace suéteres.
Diecisiete años después, el trauma no ha desaparecido.
«Aún hoy sueño a veces con esa noche», dice Mariam. «Cuando me despierto, me toco los brazos y recuerdo que no están ahí. Es algo de lo que nunca escaparé».
Lo que le ocurrió a Miriam fue uno de los numerosos ataques dirigidos a personas con albinismo y partes de su cuerpo.
Under The Same Sun dice que ha habido 211 incidentes de este tipo en Tanzania desde 2008:
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79 personas han sido asesinadas
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100 personas fueron mutiladas pero sobrevivieron
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Tres víctimas no resultaron heridas
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Dos personas fueron secuestradas y siguen desaparecidas
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Se han profanado 27 tumbas y se han saqueado partes de cadáveres.
Sólo en 2008, unas 35 personas con albinismo fueron asesinadas, mientras que muchas otras muertes probablemente no fueron denunciadas.
Esos asesinatos provocaron la condena mundial, lo que provocó una ofensiva gubernamental. El entonces presidente, Jakaya Kikwete, condenó los ataques y pidió medidas duras contra los asesinos.
Como resultado, Tanzania intensificó las investigaciones sobre asesinatos de personas con albinismo relacionados con la brujería y endureció las leyes contra la discriminación.
También ha habido intentos de concienciar al público sobre el tema.
En una rotonda de la ciudad de Sengerema, en el noroeste, se construyó un monumento para recordar a los niños, mujeres y hombres con albinismo que perdieron la vida o quedaron mutilados en ataques.
La estatua de metal de tamaño natural muestra a un padre cargando sobre sus hombros a un niño con albinismo mientras la madre lo protege del sol.
El nombre de Mariam está grabado en el monumento.
También lo es el de Mariamu Emmanuel, que tenía sólo cinco años cuando fue asesinada en 2008.
«Tenía ocho años y vi que los atacantes le quitaban las piernas, las manos y la lengua»», Fuente: Manyashi Emmanuel, Descripción de la fuente: Hermano de la víctima del ataque, Imagen: Una imagen de cabeza y hombros de Manyashi Emmanuel.
Sentado en su casa en Mwanza, su hermano Manyashi Emmanuel, que ahora tiene 25 años, recuerda ese día. El dolor todavía lo persigue.
«Yo tenía ocho años y vi cómo los atacantes le arrancaban las piernas, las manos y la lengua. Desde entonces, he tenido miedo. Es más difícil cuando oímos de ataques cerca de las elecciones».
A pesar de las campañas de sensibilización, los ataques continúan.
Este año se registró uno en la ciudad noroccidental de Simuyu, en junio. La víctima resultó ilesa pero ahora fue trasladada a una casa segura.
La presidenta Samia Suluhu Hassan advirtió recientemente contra lo que llamó creencias tradicionales dañinas, diciendo que no tenían cabida en las elecciones de Tanzania.
Senyi Ngaga, comisionado de distrito de una de las áreas propensas a ataques, dice que las campañas educativas del gobierno han aumentado la comprensión, pero las áreas rurales siguen siendo vulnerables a las supersticiones y a la discriminación.
Quiere una mayor participación de todos en la comunidad para detener los ataques.
«Recientemente celebramos un festival con curanderos tradicionales donde nos sentamos juntos y hablamos», le dice el comisionado a la BBC.
«A medida que se acercan las elecciones, también les aconsejamos que sean buenos embajadores para decir a otros que rechacen tales actos y garanticen que las personas con albinismo estén protegidas».
Se construye un monumento para conmemorar a las personas con albinismo que han sido atacadas (BBC)
Si bien los grupos de campaña y los sobrevivientes dicen que el gobierno aún necesita mucho más trabajo por hacer, se han logrado algunos avances.
Las campañas de sensibilización, los programas de la sociedad civil y las iniciativas de inclusión escolar han ayudado a reducir los ataques en algunas zonas.
Poco a poco las comunidades están empezando a comprender que las personas con albinismo no están malditas y que las supersticiones pueden tener consecuencias mortales.
Pero el asesinato el año pasado de Asimwe Novath, de dos años, secuestrada en su casa en la región de Kagera, fue un recordatorio de que el problema no ha desaparecido.
Los testigos dijeron que dos hombres no identificados se llevaron a la niña a la fuerza mientras jugaba con su madre.
Diecisiete días después, se encontraron partes del cuerpo de Asimwe en un saco, tirado debajo de un puente en la misma región. Posteriormente sus restos fueron enterrados en la casa de su familia.
Nueve sospechosos han sido acusados de asesinato premeditado en relación con el asesinato, pero el caso no ha concluido.
Para Mariam, el caso le trajo recuerdos inquietantes.
«Me recordó mi propia noche de ataque en 2008. Conozco ese dolor y sé que su madre nunca lo olvidará».
Su experiencia significa que el miedo es parte de su vida cotidiana. Evita las multitudes y rara vez sale de casa sola.
A medida que se acerca la votación del miércoles, Mariam dice que no votará, escéptica sobre la diferencia que eso hará en su vida.
En cambio, pasará el día tranquilamente en su casa del Kilimanjaro.
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(Imágenes falsas/BBC)
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