La lucha de Indonesia para limpiar ‘el río más contaminado del mundo’

Wida Widiarti ha pasado toda su vida cerca del río Citarum en la isla principal de Java de Indonesia.

Eso significa que ha sido testigo de primera mano cómo el río mutó de una importante línea de vida a un símbolo desagradable de contaminación ambiental extrema.

Una y otra vez, el Citarum se describe en los informes como el «río más contaminado del mundo».

«La gente limpia, pero la basura vuelve de todos modos», dice Widiarti, que vive cerca de Bandung.

Rodeada de montañas, arrozales y volcanes, la metrópoli javanesa de unos 100 kilómetros al sureste de Yakarta, es un destino popular para los turistas, pero como en tantas regiones en el sudeste de Asia, un problema de desechos masivos acecha debajo de la superficie pintoresca.

Widiarti y su pequeña hija se paran en la orilla del río y miran el agua turbia, llena de botellas de plástico, chanclas rotas y otra basura que apenas es reconocible.

Algunos meses son peores que otros, dice ella. A veces, el agua está casi cubierta completamente por los desechos. «Incluso en mejores tiempos, el Citarum nunca está libre de basura», dice ella.

Causas raíz

Indonesia es considerada el segundo mayor contaminador plástico de los océanos del mundo después de que China y muchos otros países de la región también tienen un gran problema de desechos.

Esto se debe en parte a una población en rápido crecimiento, un turismo de masas junto con cantidades cada vez mayores de desechos plásticos, separación de desechos inadecuados y la falta de infraestructura de reciclaje.

Mientras tanto, muchos lugareños simplemente descartan su basura en el campo, no solo por la falta de conciencia ambiental, sino también porque no hay un servicio de recolección de residuos en funcionamiento.

Pero, como lo expresó una vez la activista ambiental estadounidense Annie Leonard: «No existe tal cosa como ‘lejos’. Cuando tiramos algo, debe ir a algún lado «.

¿Un problema europeo exportado?

La basura enviada desde Europa al sudeste asiático también contribuye al problema.

Según la Unión de Conservación de Naturaleza y Biodiversidad de Alemania (NABU), se exportaron 732,000 toneladas de desechos plásticos a Malasia, Indonesia y Vietnam en 2024 solo de Alemania.

Esto a pesar del hecho de que «los controles y la infraestructura de reciclaje en los países de destino a menudo son inadecuados», lo que significa que poco de la basura se recicla en realidad, según los ambientalistas.

En cambio, gran parte de los desechos exportados de Europa termina en incineradores y vertederos o se deja ilegalmente, incluso en el mar, dice Nabu.

Bali y Tailandia también afectaron

El problema de los desechos de Indonesia también se extiende al punto de acceso turístico de Bali, una isla vecina de Java, conocida en todo el mundo por sus playas una vez vírgenes.

Pero cualquiera que haga una visita a esas playas, particularmente durante la temporada de lluvias, pronto se quedará con la sensación de que este no es el paraíso que fueron vendidos.

Las toneladas de desechos se arrastran en tierra en la costa de Bali cada año, con una proporción significativa proveniente de fuentes locales, además de desechos de otras islas transportadas por corrientes oceánicas.

Mientras los nadadores se divierten en las olas, envases desechables, pajitas, poliestireno y vasos de plástico se acumulan en la playa.

La situación es similar en Tailandia, con algunos turistas horrorizados por descubrir las masas de basura que se lavan en islas de fama mundial, incluidas Koh Samui y Phuket.

Los vertederos y la colección de basura son escasos y solo funcionan bien en ciudades más grandes como Bangkok, lo que obliga a los locales a volcar desechos ilegalmente, a veces a solo metros de hoteles de cinco estrellas.

Desechos industriales

El río Citarum de 290 kilómetros enrolla a través del corazón de la provincia de Java Occidental antes de finalmente vaciar en el Mar de Java en el borde del Océano Pacífico.

Proporciona agua potable, riego e hidroeléctrica para casi 30 millones de personas, incluidos los residentes de Yakarta, a 2 horas en coche.

La contaminación se remonta a la década de 1980, cuando la región se convirtió en un centro industrial. Innumerables fábricas textiles surgieron en las orillas del río, descargando materiales de desecho no tratados, incluidos metales pesados, tintes y microplásticos, en el agua, según un informe de Greenpeace 2018.

‘FraganteCitarum‘

Según el informe, los productos químicos descartados por un total de unas 2.700 empresas medianas y grandes han contribuido a la contaminación del Citarum.

Una investigación de 2018 realizada por el gobierno indonesio encontró hasta 340,000 toneladas de desechos peligrosos en el río todos los días, dejando el agua en negro y cubierto de espuma tóxica en algún lugar hasta la actualidad.

El rápido crecimiento de la población urbana agravó el problema, ya que las toneladas de desechos domésticos, especialmente plásticos de un solo uso, terminan en el río todos los días.

Para controlar la situación, el entonces presidente Joko Widodo lanzó una ambiciosa campaña de limpieza denominada «Citarum Harum», que se traduce como «Citarum fragante», con el objetivo de facilitar el agua del río nuevamente en siete años.

Siete años después …

Ahora han pasado esos siete años, y la campaña ha producido resultados mixtos.

Si bien la calidad del agua generalmente ha mejorado gracias a las nuevas plantas de tratamiento de aguas residuales, los activistas ambientales advierten que muchas fábricas continúan descargando sus aguas residuales tóxicas en el río, especialmente bajo la portada de la noche.

Según un estudio de 2023, la filtración tóxica de los desechos podridos en el vertedero más grande de la provincia también termina en el Citarum.

Mientras tanto, persisten las alfombras de la basura. El año pasado, las fotos y los videos del Citarum se volvieron virales, mostrando a funcionarios en pequeños botes tratando de limpiar un enorme parche de basura estimado para estirar 3 kilómetros y pesar unas 100 toneladas.

Un círculo vicioso hecho de plástico

Pero la basura sigue montando el montaje, sobre todo debido al hecho de que los residentes se ven obligados a comprar agua embotellada porque no tienen acceso al agua potable.

«La situación sigue siendo alarmante», dijo a DPA Daru Setyorini, un activista ambiental del grupo indonesio Ecoton.

En lugar de simplemente pescar la basura del río, el gobierno debería evitar que llegue allí en primer lugar, dice ella. «El Citarum no se puede salvar solo mediante medidas de limpieza».

«Si no abordamos las causas raíz y regulamos las industrias, educamos a la población y cambiamos a la gestión de residuos sostenibles, el Citarum continuará en problemas», dice.