Por Pablo Robles, Lily Kuo, Pei-Lin Wu and James Glanz 
Si bien la causa exacta del infierno aún no está clara, las imágenes del incendio ofrecen algunas pistas de cómo se volvió tan mortal. Los expertos señalan la mezcla letal de materiales combustibles, como redes de andamios de mala calidad y paneles de espuma de poliestireno instalados en las ventanas.
El fuego arrasó la urbanización Wang Fuk Court con una velocidad asombrosa, saltando de un edificio a otro, cada uno de los cuales tenía 32 pisos de altura.
Las llamas no sólo subieron por los lados de los rascacielos, sino que también se extendieron por los interiores, consumiendo varios pisos. Esto fue particularmente mortal porque atrapó a los residentes adentro y dificultó que los bomberos frenaran el incendio y llegaran a los sobrevivientes.
El incendio duró más de 40 horas y finalmente mató a más de 150 personas. Ardía con tal ferocidad que algunos cuerpos quedaron carbonizados hasta quedar irreconocibles o incluso reducidos a cenizas. El desastre ha provocado la ira pública por las prácticas de construcción inseguras y por qué el gobierno no pudo evitarlo.
Así es como el diseño de los edificios y los materiales de construcción utilizados pueden haber contribuido a la propagación del incendio:
La carrera ascendente
Wang Fuk Court, una densa urbanización en el norte de Hong Kong, albergaba a más de 4.000 personas, la mayoría de ellas mayores y de medios modestos, según datos del censo. El incendio del 26 de noviembre comenzó en el Bloque F.
Las autoridades dicen que una red en el piso inferior se incendió primero, un momento que aparentemente un transeúnte capturó en video.
El vídeo muestra el incendio en un nicho entre dos alas del edificio en forma de cruz y frente a una escalera.
Ese espacio semicerrado puede haber creado una “chimenea” o “efecto chimenea” de flujo de aire vertical que empujó el fuego rápidamente hacia arriba, dicen los expertos. El hueco entre el andamio y la pared exterior también podría haber provocado ese efecto.
El fuego se aceleró rápidamente en cuestión de minutos.
«Ese efecto de chimenea exterior es real y es la clave de lo que sucedió», dice Jonathan Barnett, director general de Basic Expert, una firma consultora de ingeniería contra incendios.
«Algo que normalmente no se quemaría muy rápidamente, se quemará muy rápidamente debido a la retroalimentación del calor radiante dentro de esta chimenea», dijo, refiriéndose a cómo el calor del fuego habría rebotado de un lado a otro entre las paredes de la alcoba.
Todas las torres de Wang Fuk Court presentaban estos nichos empotrados. Durante el incendio se convirtieron en carriles expresos verticales para el calor y el humo, dicen los expertos en incendios.
«La esquina empotrada actúa como un canal vertical que rápidamente atrae humo caliente hacia arriba», dijo Lung-ken Tsai, presidente de la Sociedad de Arquitectura e Ingeniería Civil de Taipei.
También se vieron columnas de fuego similares en los otros edificios.
Material de construcción inflamable
Las ocho torres de apartamentos en Wang Fuk Court, en proceso de renovación desde el verano pasado, estaban revestidas con andamios de bambú y redes de plástico para evitar que el material de construcción cayera al suelo.
Los investigadores dijeron que después de un tifón de verano, los contratistas habían reemplazado algunas de las redes con material más barato que no cumplía con los estándares de seguridad contra incendios.
Tantas ventanas estaban cubiertas con paneles de espuma inflamable que en el único edificio que no fue afectado, la policía los encontró en las ventanas del vestíbulo de ascensores de cada piso.
Cuando los paneles se incendiaron, ayudaron a propagar el fuego verticalmente. Y a medida que las tablas se derritieron hasta convertirse en líquido, el material probablemente se volvió como gasolina, propagando el fuego también hacia abajo, según Barnett.
También provocaron que las ventanas se sobrecalentaran, rompiendo el vidrio y permitiendo que el fuego entrara a los edificios, dijeron las autoridades.
Debido a las placas de espuma, muchos residentes no podían ver lo que sucedía afuera, incluso después de que comenzó el incendio. Las fotos tomadas desde el interior de los apartamentos antes del incendio muestran cómo las tablas de espuma bloquearon completamente la vista.
Otros han culpado a los andamios de bambú, que no son muy inflamables pero aún pueden encenderse a altas temperaturas. Las temperaturas dentro del edificio alcanzaron hasta 930 grados Fahrenheit.
Cuando los trozos de bambú se incendiaron y se rompieron, bloquearon las salidas de incendios y hicieron peligroso el ingreso de los bomberos. Los andamios también dificultaron a los bomberos colocar las escaleras de rescate.
En una ciudad donde la mayoría de los edificios están hechos de hormigón armado, lo que hace que este tipo de incendios exteriores sean raros, los bomberos tuvieron que luchar.
«Nunca imaginamos que se produciría este tipo de situación», afirmó Chan Man, un ingeniero civil de Hong Kong que ha trabajado en proyectos gubernamentales. Chan dijo que la mayoría de las normas de seguridad de la ciudad están orientadas a incendios interiores, como los causados por electrodomésticos defectuosos.
Las ventanas del vestíbulo de ascensores y de las escaleras de cada edificio plantearon otro problema: cuando se rompieron por el calor, el humo y el fuego entraron en los pasillos, cortando las rutas de escape de los residentes.
Los incendios en varios pisos impidieron que los bomberos se trasladaran a los niveles más altos, y los pasillos estrechos limitaron la cantidad de bomberos que podían estar en un piso determinado, dijeron las autoridades. Hacía tanto calor que los apartamentos seguían encendiéndose, lo que retrasó aún más el trabajo de los bomberos.
Un incendio que sube por el costado de un rascacielos y enciende varios pisos a la vez puede socavar algunas de las estrategias más básicas utilizadas para frenar el incendio y rescatar a los sobrevivientes, dijo Charles Blaich, ex subjefe del Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York.
Una práctica estándar es conectar mangueras a tuberías verticales, o suministros de agua en el edificio, dos pisos debajo del incendio, dijo Blaich. Luego los bomberos suben las escaleras, arrastrando consigo las mangueras.
«Por lo general, es un apartamento en llamas», dijo Blaich. “Vas por el pasillo, entras al apartamento y apagas el fuego”.
Pero nada de eso funciona si el fuego arde en los pisos por encima y por debajo de los bomberos.
Una cascada de otros fracasos
Los expertos dicen que el fuego saltó de un rascacielos a otro en un “efecto dominó” cuando las brasas y los escombros ardientes cayeron hasta las redes de los andamios o la espuma de poliestireno de otros edificios, de manera similar a cómo se propagan los incendios forestales.
El intenso calor del incendio también puede haber “precalentado” los edificios vecinos, a entre 100 y 30 pies de distancia, lo que facilitó que las brasas iniciaran nuevos incendios.
«La malla, el poliestireno y todo el exterior del edificio se calientan porque están frente a las llamas en el edificio adyacente», dijo Albert Simeoni, profesor y jefe del departamento de ingeniería de protección contra incendios en el Instituto Politécnico de Worcester, en las afueras de Boston. «Eso hace que el umbral de ignición sea más bajo».
Hubo otros fracasos. Los investigadores descubrieron que las alarmas contra incendios en todos los edificios no funcionaban correctamente. Los residentes describieron que fueron notificados del incendio por familiares que se encontraban afuera del edificio y vieron la noticia del incendio.
En tres horas, siete de los ocho edificios estaban en llamas.
Posteriormente, los residentes exigen saber cómo un incendio de tal magnitud pudo haber arrasado una urbanización para algunos de los más vulnerables de la ciudad, y si se habían ignorado las advertencias. Más de un año antes del incendio, Los residentes habían planteado preguntas sobre la seguridad de las redes y la espuma que se estaban utilizando para las renovaciones.
El desastre también plantea un desafío para las autoridades de Hong Kong, quienes, bajo un control más estricto por parte de Beijing, deben demostrar que pueden evitar que se convierta en una crisis política. El la policía ha arrestado al menos dos personas que exigieron una mayor rendición de cuentas del gobierno, ya que los funcionarios se comprometieron a perseguir a cualquiera que “difame maliciosamente” al gobierno.
Algunos expertos advierten que la reducción del espacio para la disidencia podría ser en sí misma un riesgo para la seguridad. Ahora que las demandas abiertas de rendición de cuentas del gobierno son mucho más limitadas, los problemas que permitieron este desastre pueden ser más difíciles de detectar en el futuro.
«No hay disensión en Hong Kong», dijo el ingeniero Chan, refiriéndose al silenciamiento de las voces críticas. «Creo que afectará a la seguridad de los edificios».