Por Andrew Scott 
Filas de mujeres se sientan bajas en el suelo en la ciudad central nigeriana de Bida, sosteniendo palos que se elevan y disminuyen en un ritmo constante.
El aire se llena con el ruido sordo de madera contra la cáscara: el exterior oscuro secado al sol de la fruta de la karité dando paso para revelar la nuez dura en el interior.
El producto, cosechado en la naturaleza después de caer de los árboles, está siendo preparado para que los intermediarios recolecten y luego suministran fábricas.
Estas son las primeras etapas de un proceso que termina con la manteca de karité en los mostradores de las tiendas de cosméticos en todo el mundo, así como en otros productos como el chocolate.
Las mujeres en Nigeria, que representa casi el 40% de la cosecha de karité del mundo, están en el corazón de la industria, pero sus medios de vida han sido amenazados por un dramático cambio reciente en la política gubernamental.
A fines de agosto, en medio de la temporada de cosecha, las autoridades anunciaron una prohibición de seis meses sobre la exportación de la nuez cruda.
La intención era aumentar la producción local de la mantequilla terminada, a diferencia de las nueces, y aumentar la cantidad de ganancias que permanece en Nigeria. Pero el cambio repentino ha llevado a una caída de la demanda de la nuez de la karité, ya que no hay suficiente capacidad local para procesar toda la cosecha del país.
La reducción de la demanda ha llevado a un colapso en el precio de las nueces de karité, lo que a su vez ha significado que los ingresos de su trabajo ya no son suficientes para que las mujeres vivan.
Los árboles de karité están salpicados en el paisaje en el estado de Níger (Gift Ufoma / BBC)
Solo en el estado de Níger, donde se encuentra Bida, se cree que cientos de miles de mujeres dependen de alguna parte de la cadena de producción de Shea.
Hajaratu Isah, de 40 años, que ha estado preparando la fruta toda su vida adulta, le dice a la BBC que la nueva política del gobierno le ha dejado, su familia y otras mujeres en la comunidad que luchan por sobrevivir.
La Sra. Isah vive con otras 11 personas, incluidos sus seis hijos, y tiene una afección ocular recurrente, conjuntivitis, que estalle cuando el clima cambia y requiere medicamentos regulares.
«Nos sentimos desesperados. No podemos comer, no tenemos dinero y nuestros hijos ya no pueden ir a la escuela», dice ella.
Antes de la prohibición de exportación, obtuvo hasta 5,000 Naira ($ 3.30; £ 2.45) al día, suficiente para cubrir las tarifas escolares, que pagó diariamente y su medicina. Ahora, sus ingresos han caído a menos de la mitad.
«Desde el anuncio, hemos estado sufriendo. No nos afecta solo a nosotros, sino a toda la cadena de personas que trabajan aquí, incluidos los trabajadores», agrega, refiriéndose a los hombres que se les paga por cargar a los camiones con los sacos llenos de nueces de kith.
Su salario también se ha reducido a la mitad en las últimas semanas.
Fátima Ndako quiere que el presidente revertir la prohibición de exportación (Gift Ufoma / BBC)
Los ingresos de su trabajo fueron suficientes para sostener a Fátima Ndako, de 55 años, y su hogar de 14 años, incluidos sus siete hijos y varios nietos.
«Cuando escuché sobre la prohibición de exportación, no podía dormir … El dinero que ganamos es lo que usamos para alimentar a nuestras familias», dice ella.
«Estamos apelando al presidente Bola Tinubu para permitir la exportación nuevamente para que nuestros hijos no sean empujados a actos ilícitos».
Se estima que la industria del karité global vale unos $ 6.5 mil millones (£ 5 mil millones), pero a pesar de ser la mayor productora mundial, Nigeria gana solo una pequeña fracción de esa suma. La prohibición de exportación de Tinubu tenía como objetivo reclamar una participación más grande y mejorar la vida de todos los que están por la cadena de valor.
Central para esto es la expansión del procesamiento local, así como también mejora la calidad del producto final.
Uno de los proyectos clave que impulsan este cambio es una fábrica propiedad de Salida Agriculture Nigeria Limited en Kudu, también en el estado de Níger.
La planta, que es propiedad de un aliado del gobierno actual, se ha descrito como la instalación más grande de África dedicada a producir manteca de karité, con una capacidad de producción anual de 30,000 toneladas. Su objetivo es producir mantequilla para cosméticos, alimentos y productos farmacéuticos.
La prohibición de exportación entró en vigencia solo dos semanas después de que se abrió esta nueva fábrica, pero en general no hay suficientes plantas de procesamiento en Nigeria para hacer frente a todas las nueces de karité que podrían cosecharse.
«Estamos viendo tantas respuestas ahora de los proveedores de nueces de Shea» «, Fuente: Ali Saidu, Fuente Descripción: Director Gerente, Salida Agricultura Nigeria Limited, Imagen:
Los comerciantes ahora están descubriendo que tienen acciones que solo pueden vender con pérdidas.
«La prohibición no es justa. Si hubiera habido una notificación, habríamos preparado», le dice un intermediario a la BBC.
Aunque los funcionarios dicen que consultaron a los líderes de la industria y realizaron encuestas, parece que muchos en la cadena de suministro quedaron en la oscuridad.
Como era de esperar, Ali Saidu, director gerente de Salid, ve la oportunidad en la prohibición de exportación.
«Estamos viendo tantas respuestas ahora de los proveedores de nueces de Shea», dice. Antes de la prohibición, el Sr. Salid rara vez recibía llamadas de los comerciantes. «Inmediatamente después, comenzaron a llamarnos para preguntar cómo podrían suministrar».
También se está beneficiando de los precios más bajos, ya que antes de la prohibición de exportación, la firma del Sr. Saidu luchó por igualar el dinero que se ofrece a los compradores internacionales.
Estos jugadores mundiales se trasladaron a Nigeria después de que Burkina Faso introdujo su propia prohibición de exportación en septiembre de 2024, seguido de restricciones similares en Malí, Costa de Ivory y Togo.
Ghana está planeando una prohibición gradual de las exportaciones de Shea Raw para 2026 junto con las inversiones en fábricas que pueden procesar nueces en mantequilla.
Mobola Sagoe, jefe de origen de Shea y embajadora de la Iniciativa Shea Nigeria respaldada por el gobierno, que promueve el procesamiento y la certificación local, las tensiones de que la ampliación debe hacerse con cuidado.
«Nigeria tiene la capacidad de hacerse cargo de la industria de la manteca de karité. Pero los estándares deben estar en su lugar», dice ella.
Fatima Mohammed Swasu, que cosecha la fruta de la karité, es una de las cientos de miles de mujeres que dependen de la industria (Gift Ufoma / BBC)
Kingsley Uzoma, quien asesora al presidente sobre política agrícola, defiende la prohibición de exportación sobre los motivos de que Nigeria necesita beneficiarse más de sus recursos naturales y cree que se mejorarán las vidas de las mujeres involucradas en la industria.
«Durante décadas, las mujeres han estado atrapadas en un círculo vicioso de la pobreza, viviendo en la penuria, mientras que los intermediarios y los procesadores extranjeros cosechan miles de millones.
«Esta política se trata de cambiar esa dinámica, empoderar a nuestras mujeres y darle a Nigeria su lugar legítimo en el mercado», dice, y agrega que esto era solo una suspensión de seis meses destinada a obligar a los jugadores locales e internacionales a invertir en la capacidad de procesamiento de Nigeria.
«Si retrasa las reformas audaces, los beneficiarios del antiguo sistema de explotación solo seguirán pidiendo más tiempo».
Argumenta que las prohibiciones de exportación en los países vecinos han ayudado a procesar local allí.
La Asociación Nacional de Productos de Shea de Nigeria (Naspan), el cuerpo general del sector, ha respaldado la prohibición como un «reposicionamiento estratégico y crítico» de la industria. Pero instó al gobierno a ofrecer algo de alivio a los comerciantes que poseen grandes acciones.
Aún así, la capacidad de procesamiento de karité de Nigeria sigue siendo limitada y concentrada en un puñado de grandes fábricas.
Para los productores y cooperativas más pequeños, el acceso a tales instalaciones está fuera de alcance, y las preguntas persisten si una suspensión de seis meses es lo suficientemente larga como para construir la infraestructura, los incentivos y las cadenas de suministro necesarias para la transformación real.
El objetivo del gobierno es que para 2030, Nigeria capturará al menos una quinta parte del valor del mercado global de karité.
Pero actualmente para las mujeres en el estado de Níger, ya exprimido por la caída de los precios y las demandas de grandes hogares, la promesa se siente distante.
La supervivencia es lo primero: alimentar a los niños, pagar por la medicina y superar otra temporada de karité.
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(Getty Images/BBC)
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