Por Andrew Scott 
LUJÁN, Argentina (AP) — Leones, tigres y osos que lograron sobrevivir en condiciones deficientes en un zoológico ahora cerrado en las afueras de Buenos Aires. Argentinacaminaban débilmente en sus jaulas claustrofóbicas el jueves, esperando su turno para recibir atención veterinaria urgente por primera vez en años.
Los 62 grandes felinos y dos osos pardos estaban siendo evaluados y tratados antes de su eventual traslado a vastos santuarios de vida silvestre en el extranjero, uno de los más grandes y desafiantes hasta ahora después de un acuerdo reciente entre Argentina y una organización internacional de bienestar animal.
En 2020, las autoridades argentinas cerraron el Zoológico de Luján, famoso por permitir a los visitantes tocar y posar para fotografías con tigres y leones, por crecientes preocupaciones de seguridad.
Pero la difícil situación de los gatos cautivos allí sólo empeoró. Durante los últimos cinco años, los animales fueron sostenidos por poco más que unos pocos cuidadores leales del zoológico quienes, a pesar de haber perdido sus trabajos en Luján, se encargaron de alimentar y cuidar a los leones y tigres varados que quedaron atrás.
La mayoría no lo logró.
Cuando Four Paws, una organización internacional de bienestar animal, visitó el zoológico por primera vez en 2023, los cuidadores contaron 112 leones y tigres, una cifra ya inferior a los más de 200 grandes felinos que se creía que estaban albergados en el zoológico en el momento de su cierre.
Dos años después, casi la mitad de los animales han sucumbido a enfermedades por mala nutrición, heridas por peleas con animales que nunca habrían encontrado en la naturaleza, infecciones por falta de atención médica y fallas orgánicas por el estrés de vivir en condiciones tan hacinadas.
«Fue realmente impactante», dijo la directora de programas de la organización, Luciana D’Abramo, señalando una jaula de 3 metros por 3 metros repleta de siete leonas. «Hacinamiento es un eufemismo».
Al lado, dos tigres asiáticos compartían una pequeña jaula con dos leones africanos: una “composición social que nunca se encontraría en la naturaleza”, dijo D’Abramo. «Hay mucha hostilidad y peleas».
Un solo león suele disponer de 10.000 metros cuadrados en los santuarios de Four Paws en todo el mundo.
Después de llegar a un acuerdo con el gobierno de Argentina a principios de este año, Four Paws asumió la responsabilidad de los animales salvajes supervivientes en Luján el mes pasado.
El memorando de entendimiento implicaba que Argentina se comprometiera a poner fin a la venta y propiedad privada de felinos exóticos en el gran país sudamericano, donde los esfuerzos de aplicación de la ley a menudo fracasan en 23 provincias que tienen sus propias normas y regulaciones.
Aunque la organización con sede en Viena ya había evacuado Tigres hambrientos de la guerra civil de Siriaosos y hienas abandonados en la ciudad iraquí de Mosul, devastada por la guerra, y Cachorros de león abandonados en la asediada Franja de Gazanunca antes había rescatado una cantidad tan grande de grandes felinos.
«Aquí, la cantidad de animales y las condiciones en las que se mantienen hacen que esto sea un desafío mucho mayor», dijo el Dr. Amir Khalil, el veterinario que dirige la misión de emergencia del grupo. «Esta es una de nuestras misiones más grandes… no sólo en Argentina o América Latina, sino en todo el mundo».
El jueves, veterinarios y expertos de la organización recorrían el zoológico abandonado para evaluar a los animales uno por uno. La mayoría no había sido vacunada, esterilizada ni colocado un microchip para su identificación.
El equipo llevó leones y tigres sedados a las mesas de operaciones, dispensando nutrientes, antibióticos y dosis de analgésicos mediante goteo intravenoso.
Los chequeos rápidos frecuentemente se transformaban en cirugías de emergencia. Un tigre fue tratado por un corte sangrante en la cola la semana pasada, otro por un tumor vaginal el jueves. Varios tigres y leones necesitaron endodoncias para reparar los molares infectados que se habían roto con las barras de acero de la jaula.
Otros recibieron tratamiento para las garras que habían crecido hacia adentro al caminar demasiado sobre pisos de tablones antinaturales en los recintos espartanos.
Después de evaluar a cada animal en las próximas semanas, Four Paws organizará su traslado a hogares naturales más amplios en todo el mundo.
Algunos cuidadores de zoológicos argentinos que pasaron décadas alimentando y cuidando a los grandes felinos dicen que están felices de ver que Four Paws mejora las condiciones. Pero también había una sensación de nostalgia por cómo eran las cosas.
«Solía ser un lugar muy popular… He visto gente llorar porque podían tocar un león o alimentar a un tigre con un biberón», dijo Alberto Díaz, quien pasó 27 años trabajando con los felinos salvajes en el Zoológico de Luján, supervisando experiencias prácticas que atendieron a innumerables turistas.
“Los tiempos cambian, las leyes cambian y hay que adaptarse o quedarse atrás”.